한 뼘 더 자란 남지현

화보 촬영날은 드라마 '수상한 파트너'의 첫 방송을 단 하루 앞둔 날이었다. 작년 '쇼핑왕 루이'의 ‘복실이’로 많은 사랑을 받은 배우 남지현에게 첫 방송의 소감을 물었더니 재미있는 대답이 돌아온다. “저는 첫 촬영 전에는 긴장이 되어서 잠을 잘 못 자는데, 오히려 첫 방송 전날에는 잠을 잘 자요. 이미 흘러간 건 되돌릴 수 없으니까요. 제 영혼을 갈아 넣어 열심히 촬영했으니 그것만은 알아주세요(웃음).” 비장하게 이야기하는 그녀의 모습을 보며 남지현이 새침한 여배우일 것 같다는 예상이 틀렸음을 깨달았다. 촬영을 하는 동안 시원하고 털털한 성격 덕에 스태프들의 칭찬이 계속해서 이어졌기 때문이다. 그렇다고 그녀가 무작정 밝기만 한 것은 아니다. “드라마에서 성인 역할을 맡은 지 얼마 되지 않아서 제가 연기할 때 대중들이 너무 어리게 느끼지 않을까 걱정이에요. 그걸 점차 줄여나가며 새로운 모습을 보여야 하는 부담이 있지만 현장에서 감독님과 동료 배우들이 많은 도움을 주고 있어서 중심을 잃지 않고 잘 이겨내고 있어요”라며 걱정도 한다.

‘아역배우 출신’이라는 타이틀을 가진 배우는 성인으로 이미지 변신을 위해 크고 작은 진통을 겪는다. 남지현은 2004년 드라마 '사랑한다 말해줘'의 아역으로 연기를 시작했고 작년 '쇼핑왕 루이'에서 첫 성인 역할을 맡았다. “사실 ‘아역 연기’를 한 건 아니었어요. 예나 지금이나 연기는 변함이 없죠. 10년 전에는 아역 역할을 맡았을 뿐이에요. 때로는 속상한 마음이 들 때도 있지만 지금은 나이가 드는 스스로를 믿고 자연스러운 변화를 기다리고 있어요. 10년 넘게 연기 생활을 해서 얻은 장점도 있어요. 현장 분위기가 무척 익숙해서 웬만한 일에는 당황하지 않고 잘 대처해요. 하지만 익숙함의 함정에 빠지지 않으려고 무척 애를 쓰죠.” '수상한 파트너'에서는 배우 지창욱과 함께 드라마를 이끈다. 10년간의 연기 활동이 주연이라는 자리가 주는 부담을 덜 수 있게 돕진 않을까? “맞아요. 어렸을 때는 극의 초반에 혼자서 책임을 져야 하는 부분이 있곤 했죠. 강렬한 인상을 줘야 할 필요가 있거든요. 하지만 지금은 함께 작품을 이끄는 동료들이 많아서 더 힘이 나요.”

남지현의 똑부러지는 대답을 듣고 있자니 그녀가 이번 드라마에서 맡은 캐릭터가 떠오른다. “은봉희는 저와 닮았어요. 인내심이 강하고 위기를 잘 극복하는 긍정적인 성격이에요. 누가 뭐라고 하든 할 일을 하면서 당당한 태도를 보이죠. 저 역시 옳다고 생각하는 일에는 내 의견을 솔직하게 말하는 편이에요.” 그녀는 이번 변호사 역할을 위해 법원을 찾아가 공개 재판에 참여하기도 했다. 이는 파트너인 지창욱이 추천해준 방법이란다. 남지현은 배우이기 이전에 서강대 심리학과에 재학 중인 학생이기도 하다. “즐길 수 있을 때 즐길 생각으로 신입생 환영회에 참석했고, MT도 다녀왔어요. 공강 시간에 캠퍼스 잔디에도 앉아보고요. ‘학생 남지현’과 ‘배우 남지현’으로 각기 다른 위치에서 배우고 느끼는 점이 상호작용으로 서로를 도와주고 있어요(웃음). 드라마가 끝나면 다시 복학할 예정이에요.” 눈동자를 반짝이며 말하는 모습을 보고 있자니 어쩐지 믿음이 간다. 언젠가는 ‘믿고 보는 남지현’이란 수식어를 가진 배우로 성장하리란 확신과 함께.